Denebola

El título resulta equívoco, porque obviamente toda la radiación solar nos llega desde el espacio. De lo que hablaremos aquí es del concepto de las instalaciones de paneles solares en órbita que transmiten la energía a la tierra mediante un haz de microondas, o Space-based Solar Power (SSP).

La idea es ya antigua: fue patentada por Peter Glaser en 1968, aunque se describe un diseño análogo en el relato "razón" (1941) de Isaac Asimov, publicado en 1950 como parte de la colección "Yo, robot".

Básicamente, consiste en situar una batería de paneles solares en órbita geoestacionaria, y enviar la electricidad generada a la tierra mediante una enorme antena de microondas. Las emisión es recibida en tierra mediante una -aún más grande- antena rectificadora o rectena. Las principales ventajas de este sistema sobre los paneles solares terrestres son que genera energía 24 horas al día, con lo que no se requieren sistemas de acumulación, y que la potencia generada por unidad de superficie puede, según sus promotores, llegar a ser más de 9 veces la obtenida en tierra al evitar la absorción atmosférica, las nubes, y los ciclos día/noche. El principal inconveniente es, obviamente, el coste de poner todo el material en órbita.

La viabilidad de la SSP fue estudiada por NASA y el Departamento de Energía de los EEUU en los años 70, y posteriormente revisada en 1997. Aunque aún no se ha emprendido ningún proyecto concreto, la idea no ha sido olvidada, y en los últimos años ha ganado popularidad gracias a la escalada de los precios del petróleo y el desarrollo de la tecnología fotovoltaica.

En octubre de 2007, el Departamento de Defensa de los EEUU emitió un informe de viabilidad [pdf], y el Pentágono solicitó fondos para el desarrollo de la energía solar basada en el espacio, con el objetivo declarado de contribuir a evitar el cambio climático y las guerras por los recursos energéticos. En noviembre de 2008, la Space Frontier Foundation urgió a la nueva administración Obama a que apoye el desarrollo de la SSP, recibiendo buena acogida por parte de ésta, y en lo que va de año algunas empresas como Space Energy y Solaren han anunciado planes concretos para el lanzamiento y explotación de centrales SSP. La semana pasada, la californiana Pacific Gas & Electric Company anunció que comprará 200MW de energía solar recolectada en el espacio por Solaren.

Si habéis llegado hasta aquí sin torcer el gesto, posiblemente penséis que la energía solar desde el espacio puede hacerse realidad en un futuro no muy lejano. En mi opinión, la expectación que se está generando en torno a la SSP no tiene ningún fundamento, y anuncios como el de Solaren (cuya página está inaccesible en este momento por superar su cuota de tráfico permitida, lo que dice mucho del presupuesto de una empresa que aspira a poner una central eléctrica en órbita) me huelen a venta de humo (espacial).

La maniobra de Pacific Gas & Electric probablemente tiene sentido debido al mandato del estado de California que exige a las compañías eléctricas que un 20% de la potencia suministrada proceda de fuentes renovables en 2010 (y un 33% en 2020), y el Pentágono probablemente ha encontrado aplicaciones alternativas para un haz de microondas de varios megavatios que puede apuntarse a cualquier región del globo o del espacio cercano. En The Oil Drum podéis encontrar una discusión con  comentarios muy interesantes de gente mucho mejor informada que yo.

En relación con la entrada anterior, aquí pongo el video que se ha emitido esta mañana a las 14:40 UT (10:40 hora local de Chile) desde el llano de Chajnantor (desierto de Atacama, Chile). Se trata del telescopio APEX (Atacama Pathfinder EXperiment) donde me encuentro trabajando actualmente. Por desgracia estuve trabajando en el turno de noche así que no aparezco en el vídeo pero aparecen David Rabanus y Michael Dumke explicando el funcionamiento de la antena.

El vídeo dura unos 20 minutos en total. El observatorio está a 5100 m de altitud sobre el nivel del mar, así que nótese la falta de resuello de David cuando sube corriendo las escaleras de la antena... ¡uff!

Free TV Show from Ustream

Con motivo del Año Internacional de la astronomía 2009 se han organizado multitud de actividades por todo el mundo para difundir el conocimiento y fomentar la afición por la astronomía. Entre ellas las "100 horas de astronomía"que tienen lugar precisamente estos días (entre el 2 y el 5 de abril). Multitud de eventos públicos gratuítos se han organizado por todo el globo, tales como conferencias, observaciones públicas, jornadas de puerta abiertas en observatorios, etc. Puedes buscar las actividades más cercanas a tu lugar de residencia en los mapas que ofrece la página española del año internacional de la astronomía, o en la página oficial de tu país si no resides en España.

Algunas de estas actividades se emiten en directo por la red a través de la página oficial del evento. Entre ellas se retransmitirá durante 24 horas "La vuelta al mundo en 80 telescopios" donde se irá conectando a lo largo del día con diferentes observatorios astronómicos de los cinco continentes. Es una oportunidad para poder ver en directo algunos de los telescopios emblemáticos de la historia de la astronomía (como el de Monte Palomar en Estados Unidos o el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico), así como aquellos más punteros de la actualidad (tanto en tierra como en el espacio). En España habrá conexión en directo con varios de los observatorios situados en la península (Observatorio de Calar Alto e IRAM-Pico Veleta) y en las Islas Canarias (Observatorios del Teide y Roque de los Muchachos).

El calendario de conexiones se encuentra en el sitio oficial, aunque lo reproduzco también aquí. Recuerda que la hora se da en UT o "Tiempo Universal", con lo que por ejemplo en la Península Ibérica habrá que sumar dos horas para obtener el tiempo civil, y en Canarias habrá que sumar sólamente una hora.

EURODOC es el consejo europeo de doctorandos y jóvenes investigadores, que actualmente consiste en una federación de asociaciones de los diferentes estados, entre ellos España.

Los objetivos de EURODOC son:

• Representar a doctorandos y personal investigador en formación a nivel europeo en asuntos de educación, investigación y desarrollo profesional de sus carreras.
• Avanzar en la calidad de los programas de doctorado y los estándares de actividad de investigación en Europa.
• Promover la circulación de información en asuntos concernientes a jóvenes investigadores; organizar acontecimientos, participar en debates y asistir en la elaboración de políticas de Educación Superior e Investigación en Europa.
• Establecer y promover la cooperación entre las asociaciones nacionales que representan a doctorandos y jóvenes investigadores dentro de Europa.

EURODOC está llevando a cabo una encuesta a nivel europeo sobre los investigadores en fase inicial o predoctorales. Dentro de este marco, un grupo de voluntarios ha puesto a punto una encuesta europea a través de internet. Los resultados de esta encuesta ayudarán a EURODOC en su esfuerzo por mejorar las condiciones de formación e investigación de los investigadores en fase inicial. Mas información en esta página de FJI/Precarios.

La encuesta se hace de forma anónima, aunque eso sí, las preguntas están redactadas en inglés. Puede merecer la pena invertir unos minutos en rellenarla para que por lo menos no se diga que no se tiene la opinión de los doctoranso al respecto del sistema doctoral en Europa. Para ir directamente a rellenar la encuesta puedes ir a: http://www.eurodoc.net/survey

Son varios meses de sequía deneboliana, aunque esperamos recuperarnos en breve después de un ajetreado final de 2008. En cualquier modo aprovecho para felicitar a todo el mundo este año 2009 que comienza. Este es un año especial para los amantes de la astronomía, ya que 2009 ha sido declarado por la Asamblea General de las Naciones Unidas como el Año Internacional de la Astronomía.

Multitud de iniciativas relacionadas con los astros y los cielos han sido programadas por gobiernos e instituciones de todo el mundo, así que promete ser un paso importante para hacer de la astronomía algo más cercano y familiar, como en realidad lo fué desde el principio de los tiempos.

La ceremonia de apertura será celebrada en París, durante los días 15 y 16 de Enero, y contará con el director de la UNESCO y la presidenta de la Sociedad Astronómica Internacional. Será retransmitida en directo por internet.

Desde aquí animo a participar a todo el que tenga interés en algunas de estas iniciativas. Lo dicho...

¡¡ Feliz astronómico 2009 !!

Enlaces:

• International Year of Astronomy (Portal principal): http://www.astronomy2009.org
• Portal oficial en España  http://www.astronomia2009.es
• Ceremonia de Inauguración (París): http://ama09.obspm.fr/ama09/open.php

Actualización 06/10/08: al parecer, un fallo en la unidad de control/formateador de datos científicos ha dejado al telescopio inoperativo hasta que se transfiera todo el control a la unidad de reserva (side B), que nunca se ha probado en los 18 años que lleva en órbita. La misión del Atlantis se retrasará hasta principios de 2009 para sustituir también este componente dañado.

El próximo 10 de octubre, el transbordador Atlantis visitará al Telescopio Espacial Hubble en la que será la quinta y última misión de servicio (SM4) desde  su lanzamiento en 1990.

Esta misión estaba originalmente prevista para 2006, pero apenas un año después  del accidente del Columbia, en enero de 2004, el entonces administrador de NASA --Sean O'Keefe-- decidió cancelarla porque las características de la órbita de Hubble impiden que los astronautas puedan refugiarse en la Estación Espacial Internacional en caso de que el transbordador sufra algún daño en el despegue. Sin embargo, debido a la presión ejercida por la comunidad astronómica y por el público, y tras el relevo de O'Keefe por Michael Griffin, en octubre de 2006 NASA anunció una nueva misión de mantenimiento programada para finales de 2008.

En 5 paseos espaciales se sustituirán componentes envejecidos (principalmente los giróscopos, que tanta lata han dado, pero también  las baterías y el sensor de guiado fino), se repararán la cámara ACS (estropeada desde 2007) y el espectrógrafo STIS (caído en 2004).

Por supuesto, casi todo el interés lo acaparan los dos nuevos instrumentos que se instalarán a bordo: una nueva cámara de gran campo, Wide Field Camera 3 (WFC3), y un nuevo espectrógrafo, Cosmic Origins Spectrograph (COS), que son el sueño húmedo de muchos astrofísicos.

WFC3 opera en el infrarrojo cercano, visible y ultravioleta, y promete una sensibilidad entre 10 y 30 veces mejor que la --ya de por sí fantástica-- alcanzada por ACS. Por su parte, COS es un espectrógrafo multiobjeto de resolución media-alta (R=20000) optimizado para el ultravioleta (110-300nm), y supondrá un incremento de sensibilidad de al menos un orden de magnitud sobre instrumentos anteriores.

En esta misión se instalará también un dispositivo que facilitará el acoplamiento de una nave robótica en el futuro para realizar el "de-orbitado" del telescopio cuando finalice su vida útil, en principio no antes de 2014. Para entonces, si no se producen nuevos retrasos, ya estará en órbita su sucesor, James Webb Space Telescope, que será muy superior en casi todos los aspectos, salvo uno: no puede ser reparado en órbita.

La Universidad de Stanford (Estados Unidos) ha puesto en marcha una interesantísima iniciativa que espero que haga cundir el ejemplo. Se trata de que alumnos, profesores, profesionales y público en general de todo el mundo puedan "asistir" a algunas de las clases que imparten en su escuela de ingeniería. Y todo eso sin matrículas, notas de corte, y sin ni siquiera tener que moverse del ordenador de casa. Y gratis. Pero eso sí, en inglés.

Se trata del programa que han llamado Stanford Engineering Everywhere (SEE). En su página web ofrecen material de algunos de los cursos impartidos en su universidad. Entre ellos, ofrecen los vídeos de las clases en diferentes formatos (YouTube, iTunes, Mp4, WebTorrent), así como las transcripciones en texto de las clases en formato HTML o PDF. A día de hoy los cursos que están disponibles pertenecen a las áreas de "Ciencias de la computación", "Inteligencia artificial" y "Sistemas lineales y optimización". El proyecto ha sido posible gracias a la financiación de la empresa privada Sequoia Capital.

Además de las clases, se proporciona material adicional para el seguimiento de las mismas, de igual manera que si se asistiese presencialmente a ellas: programas de las asignaturas, ejercicios, algunos apuntes e incluso exámenes.

Y como colofón todos los contenidos han sido publicados bajo una licencia Creative Commons 3.0, que permite la libre distribución de los materiales, y la posibilidad de crear obras derivadas a partir de éstos. Siempre eso sí, mencionando la procedencia de las obras originales y reconociendo a los autores de las mismas.

Actualización: Indagando un poco parece ser que una iniciativa parecida fué puesta en marcha hace algún tiempo por el Massachusets Institute of Technology (MIT). Algunas de las clases impartidas por personal del MIT aparecen en Youtube, y al parecer cubren una gama más amplia de temas.

La mayoría de las revistas en las que los cientificos publican sus resultados son accesibles a través de una suscripción y el correspondiente pago de una cantidad. Muchas universidades e instituciones científicas abonan periodicamente dicha suscripción a las revisas que consideran de su interés, lo cual da derecho al personal que trabaja en ellas a acceder a los contenidos de las mismas. Sin embargo estas suscripciones suelen ser caras y pueden llegar a consumir una fracción considerable de los recursos económicos de las instituciones más modestas.

El acceso fluido a lo que se publica en el propio campo de investigación es esencial porque permite al científico conocer los avances recientes en la materia y además contrastar sus investigaciones con resultados similares o complementarlos con otros resultados obtenidos por otros grupos. Leer las revistas además enriquece la opinión o interpretación que cada uno tiene sobre el tema en cuestión. Por supuesto también sirve para saber qué están haciendo otros grupos, lo cual es útil a la hora de plantearse un nuevo trabajo a realizar.

Algunas revistas son excepción, ya que proporcionan un acceso abierto a sus contenidos. He de reconocer que pensaba que eran minoría, aunque un vistazo rápido al "Directory of Open Access Journals" me dice que hay más de 3600 revistas de este tipo indexadas en su base de datos, cubriendo muchas disciplinas. Entre ellas hay 50 de física y 13 de astronomía. También me sorprendión encontrar en el listado de revistas editadas por países, que España a fecha de hoy ocupa el cuarto lugar con 209 revistas de este tipo, por detrás de Estados Unidos, Brasil y Reino Unido.

Entre ellas me gustaría señalar una que me parece bastante interesante. Se trata de la revista CAP (Communicating Astronomy with the Public) editada por la Unión Astronómica Internacional y que está dedicada a la divulgación de la astronomía. El primer número es de Octubre de 2007 y de momento lleva ya tres números publicados.

Es una revista que va dirigida a aquellos interesados en divulgar la astronomía. Ofrece varias secciones, entre ellas una de anuncios importantes sobre eventos pasados y futuros, otra de opinión, y otras como Resources (Recursos) e Innovation (Innovación) donde se ofrecen ideas nuevas sobre los métodos para enseñar la astronomía de manera eficiente. Probablemente esta puede ser una publicación interesante para profesores de astronomía a todos los niveles, desde el nivel de educación secundaria hasta universitaria.

Por cierto, que viene muy a cuento esta revista porque el próximo año 2009 será declarado el año internacional de la astronomía. Seguramente veremos un montón de iniciativas interesantes en divulgación que se pondrán en marcha para este año.

Anteayer, comiendo con uno amigos, me preguntó uno de ellos: "tú que eres astrofísico... ¿qué opinas de que por fín hayan construído una máquina que permita viajar al hombre a otra dimensión?"

¿¿lo qué??

después de los 5 minutos de estupefacción de rigor, resultó que se refería a la puesta en marcha ese mismo día del Gran Colisionador de Hadrones en el CERN, Ginebra.

Y es que no es fácil para un peridista que -reconozcámoslo- la mayoría de las veces no tiene ni idea de ciencia, resumir en una noticia de 30 segundos una nota de prensa de una institución científica, y que sea a la vez entendible e impactante para el gran público. Véase como ejemplo, toda la polémica que se ha montado sobre la hipotética destrucción del mundo si se crea un mini agujero negro en uno de los experimentos.

Han tenido que ser los propios investigadores del CERN los que, en este fantástico documental-rap, explican al mundo de qué va el LHC y por qué es importante. Imprescincible.

Casi todo lo que sabemos de los astros lo averiguamos a partir de la luz que nos llega de ellos. Por ejemplo, somo capaces de saber la composición de una estrella o de un meteorito, mediante la espectroscopía. En este caso, el conocimiento de los espectros de los elementos químicos obtenidos en los laboratorios de la Tierra, nos permite averiguar de qué está hecha la atmósfera de Júpiter, o bien las nubes interestelares.

La Universidad de Nottingham a través del investigador (un tanto peculiar) Martyn Poliakoff, acaba de poner en marcha una iniciativa para dar a conocer los distintos elementos químicos de forma diferente. Para ello, en colaboración con el productor Brady Haran, han inaugurado una página web con la tabla periodica, de modo que haciendo click en cada elemento aparece un video explicativo de unos minutos (que está colgado en Youtube) donde se habla de dicho elemento. Eso sí, por ahora, salvo que a alguien se le ocurra hacer algo similar traducido al cristiano, en inglés.

http://www.periodicvideos.com

Como ejemplo, aquí os dejo el correspondiente al Mercurio...